James Braid, chirurgien à Manchester, a montré vers 184o, qu’on pouvait hypnotiser en tenant un objet dans une position telle, au-dessus du front, que le plus grand effort fût nécessaire du côté des yeux et des paupières pour que le sujet regardât fixement l’objet; il lui recommandait en outre de concentrer sa pensée. Quinze ans auparavant, un prêtre de l’Inde portugaise, l’abbé Faria, avait déjà professé à Paris que la cause du somnambulisme réside dans le sujet et non dans le magnétiseur ; il endormait un grand nombre de personnes en prononçant d’une voix forte ce seul mot : Dormez!
C’est le procédé, dit de suggestion, repris plus tard à Nancy, d’abord par le Dr Liébeault, puis par le Dr Bernheim qui lui a donné une grande notoriété. L’hypnose est produite par l’action sur le cerveau de tout agent qui a la propriété, étant appliqué sur d’autres parties du corps, de produire soit la contracture, soit la répulsion. On est ainsi amené à supposer, d^une part, que le sommeil nerveux est le résultat de la contracture du cerveau ; d’autre part, que la ontracture est une conséquence de la répulsion de la partie la plus mobile de l’organe (sang ou influx nerveux).
C’est une loi générale pour tous les animaux, dit en effet Claude Bernard’, depuis la grenouille jusqu’à l’homme, que la suspension de la circulation du sang amène en premier lieu la perte des fonctions cérébrales et nerveuses, de même que l’exagération de la circulation exalte d’abord les manifestations cérébrales et nerveuses.
Maxvell, ayant observé le cerveau d’un homme atteint d’une plaie à la têle avec perte de la substance des os du
crâne, reconnut que, lorsque le malade était plongé dans un sommeil calme et paisible, le cerveau était presque
immobile dans son enveloppe ; faisait-il au contraire quelque rêve assez lucide pour qu’il pût en garder le souvenir
à son réveil, l’enveloppe cérébrale venait faire saillie au niveau de la perforation. Blümenbach, dans une circonstance analogue, remarqua également que le cerveau s’affaissait pendant le sommeil, tandis qu’au réveil il augmentait de volume et le sang y affluait alors davantage.
De plus, M. Brown-Séquard a prouvé que la tonicité musculaire tend à passer à l’état de contracture quand la
circulation diminue dans les muscles. Si on lie l’aorte d’un mammifère et qu’on attende un certain temps, on voit
apparaître peu à peu la raideur dans les membres postérieurs, et enfin l’état que l’on nomme rigidité cadavérique
survient dans ces mêmes parties encore liées à un être vivant. Si on lâche la ligature après quelque temps de raideur
complète, le sang revenant dans les membres postérieurs y fait disparaître la contracture et réapparaître
l’irritabilité. Il ne manquait donc que du sang aux muscles rigides pour avoir leurs propriétés à l’état de vie.
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